Junakinja Marija dolazi iz severoistočnog Brazila. Njenu mladost obeležile su mnoge patnje. Prelepa mlada žena koja je mogla lako da se uda, nikako nije želela to da učini pre nego što ostvari svoj san: da vidi Rio de Ženeiro.
Štedela je dve godine i otputovala u čuveni grad. Na plaži Kopakabana privlači pažnju jednog švajcarskog biznismena, koji joj obećava da će od nje napraviti zvezdu i nagovara je da zajedno otputuju u Evropu. Uvek spremna na rizik, uz blagoslov svoje porodice, Marija se seli u Ženevu, sa prethodno potpisanim ugovorom u rukama. Da ga je pažljivije pročitala primetila bi i jedan dodatak, kojim se obavezuje da radi za minimalnu nadnicu u noćnom klubu. Ubrzo potom postaje prostitutka.
Sledeći put mnogih drugih žena, Marija prebrzo odrasta udaljavajući se sve više od svojih snova o sreći. Tokom godine u kojoj je Marija - prodavala svoje vreme, bez mogućnosti da ga otkupi - postaje praktična i realna, imuna na nadanje, usredsređena na realnost. Raskrstivši sa svojim snovima iz mladosti, počinje da skuplja novac za farmu u Brazilu. Svoje telo doživljava kao jedino sredstvo koje će joj omogućiti da ostvari svoj cilj.
Paralelno sa pričom teče i sadržaj Marijinog dnevnika, u koji beleži svoje doživljaje ovog teškog perioda.
„Moja knjiga ne pretenduje da bude neka vrsta studije o prostituciji“, kaže Koeljo. „Pokušao sam u potpunosti da izbegnem bilo kakve osude izbora koje čini glavna junakinja. Ono što me zapravo interesuje jesu različiti načini na koje ljudi prilaze seksu i ljubavi“.